L'exploration de l'Antarctique

Le sanctuaire des sanctuaires, à l’écart de tout. Existe-t-il un endroit au monde où la nature se montre plus hostile ? Entre les pointes de l’Amérique, de l’Afrique et de l’Australie, où se télescopent l’eau, la mer, la glace et le vent, ces mers gelées qui tournent en rond dans un tumulte fracassant, ces flots infranchissables ont excité l’imaginaire des hommes pendant des siècles. Dix fois, vingt fois repoussés par les vents contraires, les 40e rugissants, les malades geignaient, les marins reculaient. Épuisés, ils tombaient sur les mourants. Fernand de Magellan, en 1520, réussit enfin à passer au sud de l’Amérique, ouvrant la porte d’entrée aux terribles mers australes. On commence à deviner dans les brumes un continent caché, « énorme », avant que le Russe Bellingshausen, ne l’aperçoive en 1820, scellé dans ses murailles de glace. L’Antarctique fut d’abord un mirage d’explorateur.

La circumnavigation joue les premiers épisodes d’une aventure qui va durer plusieurs siècles, slalom audacieux entre des mastodontes, icebergs et baleines qui se partagent la garde de la belle. Les mers australes sont prolixes. Le courage des hommes est vite récompensé : le pire endroit du monde se révèle un sanctuaire pour des espèces recherchées. Les baleines, phoques et éléphants de mer se repaissent sans crainte des innombrables ressources de ces mers riches en nutriments. Quant à « ces oiseaux sans ailes, proies faciles des carnassiers » que sont les manchots, ils ont, selon Jean-René Vanney, élu domicile là où leurs ennemis ne pouvaient vivre. Les baleiniers exploiteront ce trésor en secret, se repaissant jusqu’à la garde, quelques décennies avant que l’écologie ne pointe le Grand Sud.